Les animaux gériatriques et leurs besoins nutritionnels

La possession responsable d'un animal implique de s'engager à lui fournir une bonne alimentation, un abri et un espace adaptés, des occupations, des soins vétérinaires réguliers et des conditions de vie adaptées à ses besoins. Ces soins ont un effet direct sur la santé de l'animal et ont permis d'allonger l'espérance de vie des chiens et des chats de compagnie. Par conséquent, les vétérinaires pour animaux de compagnie reçoivent chaque jour davantage de patients gériatriques en consultation.

Compte tenu de tous les changements observés chez les patients gériatriques, cet article se concentre sur les changements dégénératifs qui peuvent être pris en charge d'un point de vue nutritionnel.

ANIMAUX AUX STADES SENIOR ET GÉRIATRIQUE

Pour parler d'animaux gériatriques, il faut d'abord savoir que les stades de vie ne sont pas strictement définis (Tableau 1) ; la plupart reposent sur les changements physiques et comportementaux de l'animal concerné. Malgré leur caractère arbitraire, ils offrent une vue d'ensemble qui permet d'établir des soins préventifs adaptés aux besoins de chaque patient ^{(1, 2, 3, 4, 5, 9)}.

Pour déterminer l'âge auquel un chien ou un chat atteint les stades senior et gériatrique, il faut tenir compte du fait que des facteurs internes (espèce, race, poids adulte et taille ⁽⁴⁾) et des facteurs externes (environnement, alimentation, etc.) ont un effet direct sur la vitesse de vieillissement de l'animal ⁽²⁾. On sait généralement que les chiens de petite taille ont une espérance de vie plus longue que les chiens de grande et très grande taille ; c'est pourquoi ils atteignent les stades senior et gériatrique plus tard (Figure 1). Chez le chat, même si la taille et le poids adultes varient peu, le moment où chaque chat atteint les différents stades de vie varie.

Figure 1. Âge auquel les chiens de différentes tailles et les chats atteignent les stades senior et gériatrique

Le vieillissement n'est ni un processus pathologique ni un synonyme de mauvaise santé. Il désigne les changements progressifs et irréversibles qui surviennent dans l'organisme à partir de la maturité, réduisant sa capacité à répondre aux exigences de son environnement et augmentant sa prédisposition aux maladies et à la mort ^(1,3,4,5).

Certains de ces changements sont évidents : mobilité réduite due à la dégénérescence articulaire, perte de masse musculaire, blanchiment du pelage, perte d'élasticité de la peau et réponse diminuée aux stimuli. Cependant, les changements du métabolisme, de la fonction cardiaque et pulmonaire ainsi que des systèmes reproducteur, immunitaire, digestif et cutané, entre autres, affectent directement ou indirectement l'homéostasie et la réponse immunitaire de l'animal ⁽¹⁾. Visibles ou non, ces changements apparaissent à des moments différents chez chaque animal. Il incombe au vétérinaire de les identifier et, dans la mesure du possible, d'élaborer un plan global qui aide à minimiser, prévenir et ralentir le vieillissement de l'animal ⁽¹⁾. Ce plan doit bien sûr inclure la prise en charge nutritionnelle, qui permettra de :

• Maintenir un état nutritionnel optimal (grâce à un régime adapté)
• Améliorer la qualité de vie du patient ^(1,5)
• Retarder le début du processus de vieillissement ⁽¹⁾
• Prolonger l'espérance de vie ^(1,5)
• Ralentir la progression du vieillissement ⁽¹⁾
• Éliminer et/ou soulager les signes cliniques des maladies ^(1,5)
• Maintenir une condition corporelle idéale ^(1,5,6)
• Préserver la santé articulaire pour maintenir la mobilité ⁽⁶⁾

Voyons maintenant les points à prendre en compte lors de l'élaboration d'un plan alimentaire pour les chiens et chats seniors et gériatriques.

1. ÉTAT DE SANTÉ GÉNÉRAL

La première étape pour élaborer un plan nutritionnel adapté aux animaux gériatriques consiste sans aucun doute à déterminer leur état de santé. On sait que les maladies courantes sont très fréquentes chez les patients gériatriques : cardiopathies, troubles rénaux, néoplasies, troubles cognitifs, articulaires, hépatiques et endocriniens, pour n'en citer que quelques-uns. Ces maladies peuvent apparaître seules ou associées, sans ordre précis d'apparition ni de gravité.

Il est important que le vétérinaire recueille une anamnèse complète et réalise un examen clinique approfondi, comprenant des analyses de laboratoire et de l'imagerie (échographie, radiographies), afin de définir l'état de santé de l'animal et de confirmer ou d'écarter une maladie sous-jacente chez un animal apparemment sain ^(4,6,8). Ces informations serviront à élaborer un programme global adapté et à identifier les points pouvant être améliorés grâce à la nutrition ^(5,7).

• CHANGEMENTS DU COMPORTEMENT ALIMENTAIRE

Tout changement d'appétit, de consommation d'eau et/ou de nourriture, de santé bucco-dentaire ou de condition corporelle est particulièrement important chez les patients gériatriques, car il peut être un signe précoce de maladie sous-jacente ^(1,5). Le vétérinaire doit déterminer l'origine de ces signes, par exemple si une baisse de la prise alimentaire est due à une maladie parodontale douloureuse ou à une anorexie d'origine physiologique.

• POINTS CLÉS DE LA NUTRITION DES PATIENTS GÉRIATRIQUES
• Changements gastro-intestinaux.
  • Sécrétions. On observe une diminution de la sécrétion de salive et de sucs gastriques.
  • Surface d'absorption. La plupart des nutriments sont absorbés dans l'intestin grêle, principalement grâce aux microvillosités des cellules intestinales, ou entérocytes. Chez les animaux gériatriques, la taille de ces microvillosités diminue, ce qui réduit la surface d'absorption disponible ⁽³⁾.
  • Motilité intestinale. L'allongement du temps de vidange gastrique associé à une baisse de la motilité intestinale augmente la prédisposition à la constipation ⁽³⁾.
  • Microbiote intestinal. L'équilibre de la population bactérienne intestinale est essentiel à la fermentation et à l'absorption de certains composés nutritionnels ⁽³⁾.
  • Capacité d'absorption des nutriments. On a supposé que les changements gastro-intestinaux modifiaient d'une manière ou d'une autre la capacité d'absorption des animaux gériatriques ; pourtant, les études menées sur des animaux gériatriques en bonne santé concluent que l'efficacité digestive semble se maintenir avec l'âge ⁽¹⁾.
  • Fonction des organes annexes. Le foie et le pancréas jouent un rôle très important dans la digestion et l'absorption des nutriments ⁽⁵⁾. Il est important de surveiller leurs fonctions endocrine et exocrine chez les animaux gériatriques. L'examen de référence est un bilan biochimique complet associé à une imagerie abdominale.
  • Qualité des selles. La quantité et la consistance des selles doivent être surveillées en permanence pour détecter à temps l'apparition d'un trouble digestif chez l'animal gériatrique ⁽⁴⁾.
• Changements du niveau d'activité physique.

Même si l'activité physique n'est pas en soi un paramètre nutritionnel, elle a un effet direct sur les besoins énergétiques. Les patients gériatriques ont tendance à moins bouger en raison de divers changements, surtout sensoriels et articulaires. La sédentarité réduit d'environ 20 % les besoins énergétiques des animaux gériatriques ; comme la capacité d'absorption se maintient tout au long de la vie, il est recommandé d'ajuster la ration pour limiter la prise de poids et les problèmes liés à l'obésité ^(3,5).

• Changements de la condition corporelle.

Le vieillissement est associé à une perte de masse musculaire et osseuse ^(1,3). Un suivi régulier du poids du patient permet donc de diagnostiquer tôt une prise de poids ou une sarcopénie (perte de masse maigre), afin que le vétérinaire traitant intervienne rapidement pour freiner le problème et prévenir les effets indésirables du surpoids ou de la sarcopénie ^(4,6).

La sarcopénie s'accompagne souvent d'une augmentation du tissu adipeux : l'animal perd du muscle et gagne de la graisse. C'est pourquoi l'obésité est très fréquente chez les animaux gériatriques ^(1,3,5).

Comme indiqué, la capacité d'absorption des nutriments ne diminue pas chez les patients gériatriques, contrairement aux besoins énergétiques. Si l'on maintient par erreur le même apport énergétique chez un animal âgé qui dépense moins d'énergie en raison d'une activité réduite, il risque de développer un surpoids ou une obésité ^(1,3). Le surpoids peut entraîner des maladies inflammatoires chroniques, de l'arthrose, une pancréatite, de l'hypertension, une résistance à l'insuline ou un diabète, entre autres. Chez les patients gériatriques, il réduit considérablement la qualité et l'espérance de vie et aggrave la maladie articulaire dégénérative en augmentant la charge sur les articulations ⁽⁴⁾.

L'inverse du surpoids, la cachexie, ne doit pas non plus être négligée : la baisse de la prise alimentaire, la perte d'appétit, la perte du goût et la diminution de l'absorption des nutriments liée à diverses maladies doivent être diagnostiquées et traitées avec la même attention que le surpoids.

Cachexie comme surpoids augmentent le risque de diverses maladies, réduisent l'espérance de vie et accroissent la probabilité de décès. La note d'état corporel (NEC) est un outil qui évalue la morphologie et la palpation des structures osseuses pour estimer le tissu musculaire et adipeux de l'animal ⁽⁴⁾.

• BESOINS NUTRITIONNELS DES ANIMAUX GÉRIATRIQUES.
• Eau. On considère souvent la consommation d'eau comme acquise ; pourtant, l'eau est un nutriment indispensable à la santé des animaux, en particulier des animaux âgés. Avec l'âge, la sensation de soif diminue, notamment chez le chat, qui boit déjà naturellement peu ⁽⁵⁾. Les animaux âgés présentent souvent des modifications de l'osmorégulation qui, associées à la forte prévalence des troubles rénaux, à l'utilisation de médicaments (diurétiques) et à une moindre capacité de concentration urinaire, les prédisposent à une perte hydrique accrue et à la déshydratation, pouvant même affecter leur thermorégulation ^(5,7).

Il est important d'encourager les animaux gériatriques, en particulier les chats, à boire suffisamment chaque jour. Pour cela, proposez de l'eau propre et fraîche à volonté dans des gamelles propres et, si nécessaire, des fontaines qui incitent l'animal à boire plusieurs fois par jour. L'eau peut aussi être apportée indirectement par l'alimentation, soit avec un aliment humide (en boîte) à forte teneur en humidité (>75 %), soit avec des croquettes additionnées d'eau ⁽⁵⁾.

• Énergie. Avec l'âge, les animaux subissent des changements qui influencent directement leurs besoins énergétiques : ils perdent de la masse musculaire (sarcopénie), et leur métabolisme de base ainsi que leur température corporelle diminuent progressivement ⁽³⁾. Les chiens et chats âgés sont souvent plus lents ⁽¹⁾, moins actifs et présentent parfois une fonction thyroïdienne altérée. Tous ces changements entraînent une baisse (d'environ 20 à 30 %) des besoins énergétiques des animaux gériatriques ^(1,3). Il existe plusieurs méthodes pour calculer les besoins énergétiques, mais toutes s'accordent sur le rôle clé du poids ; si l'on ne tient pas compte du niveau d'activité, de la perte de masse maigre et/ou de l'augmentation du tissu adipeux, des erreurs de calcul peuvent survenir ^(3,5,7).

Le choix de l'aliment, le mode d'alimentation et la ration recommandée doivent garantir l'apport de tous les nutriments en quantités adéquates (alimentation complète et équilibrée) pour éviter les déséquilibres nutritionnels, tout en fournissant l'énergie nécessaire au maintien d'une bonne condition corporelle.

• Matières grasses. Les graisses remplissent plusieurs fonctions nutritionnelles : elles constituent une réserve d'énergie, améliorent l'appétence, favorisent l'utilisation des vitamines liposolubles, apportent des acides gras essentiels ⁽¹⁾ et déterminent largement la densité calorique d'un aliment. Supprimer totalement les graisses de l'alimentation des animaux âgés entraînerait un déséquilibre nutritionnel. La clé pour apporter suffisamment de nutriments et d'énergie tout en prévenant le surpoids est de choisir un aliment aux ingrédients de qualité, au profil nutritionnel équilibré et conçu pour les patients gériatriques.
• Fibres. Comme mentionné plus haut, les animaux gériatriques présentent souvent une vidange gastrique ralentie, une motilité intestinale réduite, une faible consommation d'eau et une activité physique limitée, ce qui les prédispose à la constipation ^(1,5). Les fibres favorisent la santé gastro-intestinale par plusieurs mécanismes : elles stimulent la motilité intestinale (péristaltisme) et nourrissent le microbiote intestinal ⁽⁵⁾.
• Protéines. Les protéines font l'objet de plusieurs controverses, principalement quant à leur niveau d'apport. Au-delà de l'augmentation ou de la diminution du taux d'inclusion, ce qui compte vraiment, c'est leur qualité, car elle détermine la disponibilité des acides aminés pour couvrir les besoins de l'animal ^(1,5,7). Modifier l'apport protéique d'un aliment peut entraîner un déséquilibre nutritionnel qui met en danger la santé de l'animal.
  • Patients en bonne santé. La recherche indique qu'il n'y a aucune raison de réduire l'apport en protéines chez les patients gériatriques en bonne santé, d'autant que les protéines ne servent pas seulement à maintenir la masse musculaire : elles sont aussi nécessaires à la synthèse protéique et à une bonne réponse immunitaire ⁽⁵⁾.
  • Patients atteints de maladie rénale. Sans entrer dans la physiopathologie de la maladie, on sait qu'il faut réduire l'apport protéique chez les animaux atteints de maladie rénale. Même si cet article ne porte pas sur la prise en charge nutritionnelle de ces patients, rappelons que la première étape pour le vétérinaire traitant est de déterminer l'état de santé de l'animal afin de disposer d'informations suffisantes pour établir une prise en charge nutritionnelle adaptée.
• Micronutriments
  • Vitamines. Tout déséquilibre de l'apport vitaminique, qu'il s'agisse d'une carence ou d'une toxicité, peut provoquer un problème de santé. Les aliments du commerce présentés comme complets et équilibrés doivent en théorie avoir le profil vitaminique adapté aux besoins de l'animal auquel ils sont destinés ; c'est pourquoi l'utilisation de compléments vitaminiques est, dans une certaine mesure, controversée ⁽¹⁾.
  • Minéraux. Les minéraux jouent un rôle très important dans l'alimentation de l'animal gériatrique. Par exemple, une carence en calcium peut prédisposer à l'ostéoporose, tandis qu'un excès prédispose à l'urolithiase à oxalate de calcium. Autre exemple, le phosphore joue un rôle important dans la fonction rénale ⁽¹⁾ et agit en lien avec le calcium.

Les minéraux ont souvent un effet direct sur le pH urinaire, qui influence à son tour la probabilité de former des urolithes. Ceux-ci peuvent être prévenus par l'ajout de chlorure de sodium, qui stimule la consommation d'eau et favorise ainsi la dilution des urines.

En conclusion, il est important de connaître en détail la fonction de chaque minéral ainsi que les effets de sa carence et de sa toxicité, et de déterminer les besoins minéraux du patient concerné ^(5,7).

• Antioxydants

Les conséquences du stress oxydatif (dommages causés par les radicaux libres) sur les membranes cellulaires, les protéines et l'ADN (acide désoxyribonucléique) contribuent à aggraver de nombreuses maladies dégénératives. Les radicaux libres peuvent être produits pour de nombreuses raisons, comme les polluants ou les radiations, mais leur principale source est le métabolisme oxydatif. Les antioxydants sont des molécules qui protègent l'organisme en « piégeant » les radicaux libres pour limiter leurs dégâts.

• UTILISATION DE COMPLÉMENTS ET/OU D'ADDITIFS NUTRITIONNELS (NUTRACEUTIQUES).

On définit couramment un ingrédient fonctionnel ou nutraceutique comme un ingrédient qui apporte des bénéfices physiologiques au-delà de la nutrition. Les aliments dits spécialisés, sur prescription ou vétérinaires couvrent non seulement les besoins nutritionnels des animaux mais, grâce aux nutraceutiques, ont aussi des effets préventifs et/ou thérapeutiques ⁽⁶⁾ : amélioration de la santé intestinale, soutien des articulations, de la fonction cardiaque, etc. La Figure 2 présente certains systèmes touchés chez le chat senior et les ingrédients fonctionnels qui peuvent aider à traiter ces affections.

Figure 2. Ingrédients d'appoint

1. PRISE EN CHARGE NUTRITIONNELLE
   1. Appétence. Les patients gériatriques présentent souvent une baisse des sens ⁽³⁾, en particulier de l'odorat et du goût, indispensables pour percevoir la saveur des aliments, ce qui peut nuire à leur acceptation. Les aliments pour animaux gériatriques doivent donc être très appétents (agréables au goût) pour attirer l'animal. Si nécessaire, on peut recourir à des aliments humides ou au mix feeding (association d'aliment sec et humide) pour favoriser la prise alimentaire et garantir que le patient consomme tous les nutriments dont il a besoin pour son stade de vie ⁽¹⁾.

Rappelons qu'il est essentiel d'éviter les épisodes d'anorexie chez les chats, jeunes ou âgés, car le risque de lipidose hépatique est très élevé.

• Digestibilité. La digestibilité est la fraction de l'aliment consommé qui n'apparaît pas dans les selles et qui est donc absorbée dans le tube digestif. La biodisponibilité des nutriments est le principal critère pour évaluer la qualité nutritionnelle d'un aliment.

La digestibilité d'un aliment dépend de sa formulation, de la qualité des matières premières et du procédé de fabrication. Plus les matières premières sont de qualité, plus la digestibilité et l'utilisation des nutriments sont élevées, ce qui garantit l'apport nutritionnel de l'animal.

• Texture. Il existe sur le marché différents types d'aliments : secs (croquettes), humides (viandes en conserve) et semi-humides (friandises), chacun avec ses avantages et ses limites. L'une des principales différences est l'appétence : les aliments humides sont généralement plus appétents, un grand avantage chez les patients gériatriques dont l'appétit est parfois réduit ⁽¹⁾.

Les maladies parodontales sont très fréquentes chez les patients gériatriques ^(5,7). Comme indiqué, elles peuvent fortement modifier leur comportement alimentaire, car elles provoquent douleur et inflammation, perte de dents et, par conséquent, une baisse de la prise alimentaire.

La texture des croquettes peut avoir un effet abrasif qui aide à réduire la formation de tartre et la maladie parodontale qui en découle. L'aliment humide n'a pas cet effet abrasif, si bien que le tartre a tendance à s'accumuler ; toutefois, son apport en hydratation indirecte, particulièrement important chez le chat, et sa grande appétence suffisent à convaincre maîtres et vétérinaires de continuer à en proposer aux animaux.

Lors de la conception d'aliments pour patients gériatriques, les fabricants tiennent généralement compte de cet aspect important et développent des croquettes spécialement adaptées ; cependant, la préférence de chaque animal et les circonstances resteront déterminantes ⁽¹⁾.

• Mode d'alimentation. L'essentiel est de couvrir les besoins nutritionnels et de prévenir la perte et/ou la prise de poids. Compte tenu de la prédisposition aux variations de poids, et pour s'assurer que l'animal mange la bonne quantité, le mode d'alimentation doit être choisi selon les besoins de chacun. Certains patients seront maigres et l'alimentation à volonté sera la meilleure option ; d'autres seront obèses ou prédisposés au surpoids et nécessiteront une alimentation contrôlée ⁽¹⁾. En réalité, chez les patients gériatriques, rien n'est général : tout doit être individualisé selon les besoins de chaque animal. N'oublions pas que tout stress peut amener un chat à cesser de manger ; chez les animaux âgés, et surtout chez les chats, les changements doivent donc se faire progressivement ⁽¹⁾.
  • Choix de l'aliment. Comme pour toute prise en charge nutritionnelle, il faut d'abord évaluer l'alimentation actuelle et déterminer si la concentration en nutriments de la formule répond aux besoins spécifiques de l'animal. Si nécessaire, changez d'aliment.

Examinez les aliments disponibles sur le marché et choisissez celui qui apporte les nutriments nécessaires selon les besoins de l'animal. Le facteur économique est un point important : l'aliment choisi doit non seulement couvrir les besoins nutritionnels de l'animal, mais aussi correspondre au budget de son propriétaire.

Si l'on considère que de nombreux facteurs (espèce, taille, poids) déterminent le moment et la vitesse du vieillissement, on comprend que chaque patient gériatrique est unique et que sa prise en charge doit être personnalisée ⁽¹⁾. Un plan global associant médecine préventive, traitements médicamenteux et nutrition permettra au vétérinaire traitant d'améliorer la qualité de vie de ses patients. Une fois ce plan mis en place, le vétérinaire devra effectuer des contrôles réguliers, de préférence semestriels ⁽⁴⁾, pour en évaluer les résultats et, si nécessaire, l'ajuster afin d'atteindre l'objectif : améliorer la qualité de vie du patient gériatrique ⁽⁶⁾.

CONCLUSIONS

Il est très important que les vétérinaires abandonnent l'idée répandue selon laquelle le vieillissement d'un animal est synonyme de maladie. Le vieillissement est un processus naturel qui, même s'il entraîne des changements réduisant dans une certaine mesure la capacité de l'animal à répondre aux exigences de son environnement, ne signifie pas pour autant que sa qualité de vie doive diminuer.

La détection et le traitement précoces de ces changements donnent au vétérinaire traitant la possibilité d'élaborer des plans globaux qui aident à les contrer, les atténuer ou les ralentir. Une alimentation complète et équilibrée, de bonne qualité et riche en ingrédients fonctionnels bénéfiques pour la santé, présente un fort potentiel de prévention de nombreuses pathologies.

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